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虽然通常不会引起健康问题，但硬水会干扰许多家务劳动，并可能导致管道、加热器和锅炉的水流受阻或堵塞，这可能具有极大的破坏性。有两种类型的硬水，每种都有不同的原因和将“硬”水转化为“软”水的处理方法。
硬水是含有大量溶解离子的水。有几种离子会导致硬水，通常是碳酸氢盐、钙离子和镁离子。水的硬度是通过其浓度来衡量的，单位为百万分之几或每升毫克。当浓度在121mg/L以上时，则水质较硬，建议使用软化剂，以免析出离子对管道造成损坏。
临时硬水是含有过量碳酸氢根离子或 HCO3 的水。当二氧化碳与水反应形成碳酸时，会形成碳酸氢根离子，碳酸与许多碳酸饮料中的酸相同。加热时，该离子会分解成水和二氧化碳，或 H2O 和 CO2。要软化暂时的硬水，请将水煮沸。这会将碳释放到空气中，从而将其从水中去除。
永久性硬水含有钙、镁、铁和硫酸根离子，但以钙和镁含量较多。这些离子不能通过煮沸去除；它们必须通过化学方法从水中去除。一种常见的方法是使用沸石，一种覆盖有钠离子和钾离子的塑料珠。这些离子基本上与硬水中的钙和镁离子交换位置，从而将它们去除。然而，这个过程会将大量的盐分放入水中，因此必须定期更换沸石。
软水是除去钠离子以外的溶解离子，离子浓度为17mg/L以下的水。雨水被认为是软水；水在穿过地面并吸收矿物质时会变硬。然而，已经“软化”的水可能含有大量钠离子，可能不适合饮用，甚至有危险。它的吸引力在于它在清洁方面优于硬水，尽管硬水被认为更适合饮用。
